紫菜，是海中互生藻類生物的統稱，可食用。與大部份藻類不同的是，紫菜是肉眼可見多細胞的生物。一般生活在距離潮間帶數十米的海底，外表通常呈綠色，偶爾呈紅色。
紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物；但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），與水草（seagrass）不同。
紫菜和海苔是同一種食物。我們常吃的紫菜主要包括兩個品種：壇紫菜和條斑紫菜，北方以條斑紫菜為主，南方則以壇紫菜為主。
海苔是用條斑紫菜加工而成的。它的價格之所以高，主要是因為海苔是經過加工和挑揀過的，需要漂洗、粉碎、高溫蒸壓、去水和烘烤等等，成本自然會增加。
